Bol to Akio Toyoda, prezident spoločnosti Toyota, kto osobne pozval Jamesa Kuffnera, aby pracoval pre najväčšiu japonskú automobilku. Legenda zo Silicon Valley, ktorá vytvorila autonómnu divíziu automobilov od spoločnosti Google, má zabezpečiť, aby si Toyota udržala pozíciu svetového lídra na automobilovom trhu v čase, keď sa z áut stanú počítače na kolesách.

Ako ďalej v automobilovom priemysle?

Transformácia áut na autonómne vozidlá je najväčšou revolúciou v histórii automobilového priemyslu od jeho vzniku. O dominanciu na trhu nebojujú už iba tradičné automobilky, ale aj digitálni giganti ako Apple a Amazon. Dnes Toyota predáva najviac automobilov na svete, každoročne dodáva vodičom viac ako 10 miliónov nových áut. Nie je však isté, či aj v budúcnosti bude prím na trhu určovať počet predaných vozidiel, pretože na obzore sa objavujú autonómne autá a nové systémy zdieľania áut. Automobilkám to otvára nové možnosti, ako si vybudovať pozíciu na trhu.

Preto Toyota vyvíja systémy autonómneho riadenia v čase, keď sa niektorí hráči vzdávajú a zatvárajú svoje výskumné programy. No spolieha sa aj na technológie v oblasti mobility ako služby (MaaS, Mobility as a Service).  „Potenciál technológie na úplnú zmenu spôsobu mobility je ohromujúci. Toto je možno najvzrušujúcejšie obdobie pre prácu v tomto odvetví,“ povedal Kuffner.

Inovátor zo Silicon Valley

Ak sa pozrieme na Kuffnerove skúsenosti, nie je prekvapením, že sa Toyota obrátila práve na neho. Má na svojom konte dlhý zoznam patentov, bol spoluzakladateľom divízie robotiky a autonómnych vozidiel Google, z ktorých vznikla spoločnosť  Waymo. Doktorát získal na Stanfordskej univerzite a prednášal na Carnegie Mellon University – obidve sú svetovými lídrami v oblasti výskumu autonómnych vozidiel.

Úloha Kuffnera v spoločnosti Toyota je dvojaká. Sedí v predstavenstve Toyota Motor Corporation, ale jeho hlavným zamestnaním je pozícia generálneho riaditeľa Woven Planet Holdings, technologického a investičného koncernu spoločnosti. Jeho názov odkazuje na tkáčske stroje, ktoré stáli na začiatku histórie Toyoty a zároveň symbolizuje túžbu spojiť autá, roboty, inteligentné mestá, digitálne technológie a umelú inteligenciu. Kuffner a Toyota stavajú na budúcnosti, v ktorej zdrojom pokroku v automobilovom priemysle budú digitálne technológie. Preto jeho tím vytvoril Arene, operačný systém pre automobily, ktorý poskytuje spoločnú platformu pre softvér vo vozidle, služby konektivity a cloudové systémy správy automobilov.

Operačný systém Arene

Podľa Toyoty ponúka väčšie možnosti ako súčasný systém Tesly, ktorý na diaľku aktualizuje softvér auta – palubný počítač, multimédiá, systém autonómnej jazdy a dokonca aj batériu. V Arene chce mať Toyota aj nástroj na diaľkové zvýšenie výkonu auta. Tento prístup Kuffner priniesol do spoločnosti z robotického odvetvia. Toyota ho plánuje sprístupniť aj iným výrobcom automobilov. „Chceme vytvoriť najlepší svetový operačný systém pre automobilový softvér. Ambície Woven Planet presahujú spoluprácu s Toyotou,“ zdôraznil Kuffner.

Revolúcia vo výrobe

Šéf  Woven Planet si uvedomuje, že dôležitosť softvéru v automobiloch rastie, preto má byť Arene vyvinutý skôr, ako Toyota začne vyrábať autá, v ktorých ho bude používať. Toto poradie  podľa Kuffnera predstavuje budúcnosť navrhovania automobilov – auto sa stane obalom pre softvér.  

Pre Toyotu to znamená revolúciu v spôsobe výroby automobilov, ktorý zdokonaľovala takmer storočie. Produkčný systém Toyoty, kopírovaný mnohými výrobcami automobilov, je založený na princípe kaizen, čiže postupnom, systematickom zlepšovaní. Doposiaľ najväčšou zmenou výrobného systému Toyoty bolo zavedenie TNGA (Toyota New Global Architecture) do výroby. Avšak to, čo má pripravené  James Kuffner a jeho tím vo Woven Planet, má byť obrovskou revolúciou. Preto Akio Toyoda potreboval na dosiahnutie svojich cieľov jedného z najväčších inovátorov zo Silicon Valley.

Nábor prostredníctvom nákupov

Woven Planet zaviedol do spoločnosti Toyota náborovú metódu, ktorá je v technologickom priemysle široko používaná - kupuje start-upy pričom z nich získava nielen technológie a nápady, ale predovšetkým ľudí. Tento rok skupina Woven spojila sily s Carmerou, tvorcom automaticky aktualizovaných HD máp pre autonómne vozidlá a v apríli prevzala od spoločnosti Lyft celú divíziu autonómneho riadenia.

Woven City

Woven Planet posunul Toyotu na novú úroveň tým, že začal s výstavbou Woven City, experimentálneho mesta riadeného umelou inteligenciou, v ktorom má žiť niekoľko tisíc dobrovoľníkov a zamestnancov spoločnosti Toyota. Zároveň slúži ako výskumné a vývojové centrum. Jeho obyvatelia budú využívať nové technológie – inteligentné domy, autonómne a bezemisné vozidlá a roboty, ako aj energiu založenú na obnoviteľnej energii a vodíku. Vedci z celého sveta budú môcť vo Woven City testovať svoje technológie.

Boj o podiel na trhu s autonómnou dopravou

Kuffnerov experiment s autonómnym Priusom viedol k vzniku Waymo, s ktorým Alphabet (Google) buduje svoje postavenie na budúcom trhu autonómnej dopravy. Ak sa americkému inžinierovi podarí zrealizovať plány, ktoré Toyota spája s Woven City, japonský gigant prejde dôkladnou transformáciou a stane sa niečím novým. „Chceme už existujúci, výnosný biznis obrátiť hore nohami,” sumarizuje James Kuffner jednou vetou svoju misiu v spoločnosti Toyota.