Punch Group rozhodne nepatrí medzi najznámejšie spoločnosti v automobilovom priemysle. Medzi znalcami je známa najmä ako dodávateľ prevodoviek pre BMW a ZF Friedrichshafen. V roku 1986 ju založil belgický inžinier Guido Dumarey. Guido ako šéf spoločnosti sa okrem iného zameriava aj na nákup "vdov". Tento názov používa pre podniky v problémoch, ktoré sú majitelia ochotní predať pod cenu a zachrániť tak pracovné miesta.
Takto získala spoločnosť Punch Group v roku 2012 výrobný závod vo francúzskom Štrasburgu, kde dnes vyrába spomínané prevodovky pre BMW. Po šiestich rokoch snaženia sa v roku 2020 podaril aj obchod s General Motors, v rámci ktorého získala Punch Group vývojové centrum naftových motorov v Turíne a viac ako 700 technikov a inžinierov.
Práve vedomosti a skúsenosti tamojších konštruktérov chce Punch Group využiť na transformáciu naftových motorov na bezemisné vodíkové motory. Dumarey vidí ich potenciálne využitie najmä v nákladnej doprave, kde mu dávajú väčší zmysel ako batériové elektromobily.
"Najdôležitejším údajom pre tieto (nákladné) vozidlá je dostupné užitočné zaťaženie. Na zvýšenie dojazdu však potrebujete viac batérií, čo zvyšuje hmotnosť a znižuje užitočné zaťaženie. Preto si myslíme, že premena dieselových motorov na spaľovanie vodíka poskytuje veľmi efektívny spôsob, ako ponúknuť mobilitu bez CO2, ktorá je prospešná z technického aj sociálneho hľadiska," vysvetlil Dumarey pre Automotive News Europe.
Pri prerobení naftového motora na vodík treba prekonať viacero technických výziev. Vodík horí 7-krát rýchlejšie v porovnaní s naftou, preto treba znížiť teplotu v spaľovacej komore. Overenou technológiou je vstrekovanie vody, čo má zas negatívny efekt v podobe vznikajúcej korózie. Problémom je aj mazanie, keďže motor býva veľmi suchý a jediným riešením je rozstrekovanie maziva. Samotný motor potrebuje len drobné zmeny na hlave valcov. Systémy vstrekovania a riadenia musia byť tiež prepracované, aby zvládli vodík.
V súčasnosti pracuje Punch Group na vývoji vodíkového motora Duramax 6,6 l V8. Motor bol pôvodne naftový a vyvinutý spoločnosťou General Motors. Okrem toho pracuje na vývoji spaľovacej komory s objemom 500 cm3, ktorá by mohla poslúžiť ako základný kameň pri konštrukcii motorov V6 s objemom 3,0 l aj radových štvorvalcov s objemom 2,0 l.
Technológiu je možné využiť aj v osobných autách, ale Punch Group tu naráža na problém. "Auto potrebuje nádrž schopnú uložiť asi 4 kg vodíka. Zatiaľ čo hmotnosť nádrže je zlomkom batérie (asi 50 kg oproti niekoľkým stovkám kilogramov pre batérie), nádrž vyžaduje priestor približne 100 litrov. Ak chcete nádrž umiestniť do kufra sedanu, je to veľká výzva. S hatchbackmi je to ešte problematickejšie," vysvetlil Dumarey.
Punch Group plánuje spustiť výrobu vodíkových motorov do roku 2024. V tomto čase očakáva výrazný nárast počtu vodíkových staníc na hlavných európskych ťahoch. Na začiatku by to malo stačiť pre veľké nákladné vozidlá, neskôr by mala postačovať aj pre ľahšie úžitkové vozidlá veľkosti Ford Transit. Európska únia počíta, že do roku 2030 bude na hlavných cestných ťahoch vodíková stanica každých 150 km.
